El 5 de diciembre de 1492 Cristóbal Colón descubrió la isla que luego nombró Hispaniola. Los nativos la llamaban Quisqueya y Bohio. Quisqueya es una palabra indígena que significa 'madre de todas las tierras'. La palabra Bohio
fue admitida por la Real Academia de la Lengua Española con el
significado de 'cabaña de América hecha de madera, ramas o paja'.
En el día de navidad, la nave Santa María,
la mayor de las tres naves en aquella expedición, encalló en unas
rocas. Pese a que no hubo muertos, la nave quedó inservible. Los taínos,
dirigidos por Guacanagarí,
ayudaron a los españoles en el rescate de la tripulación y de la carga,
y Colón decidió que con los restos de aquella nave se construyera una torre y fortaleza, a la que llamó, la villa de la Navidad, porque todo ocurrió el 25 de diciembre de 1492. Así quedó fundada la primera construcción occidental en América.
El fuerte estaba localizado entre la desembocadura del río Guarico y la Punta de Picolet, en la costa noroccidental del moderno Haití.
Tras la construcción del fuerte, Cristóbal Colón decidió retornar a España con las dos naves restantes (las carabelas La Niña y La Pinta), dejando en el fuerte 39 hombres armados con provisiones suficientes para que lo esperaran y a las órdenes de Diego de Arana, alguacil de la expedición. También quedaron, como tenientes de Arana, Pedro Gutiérrez, repostero de estrado del rey Fernando y el segoviano Rodrigo de Escobedo, escribano de la armada.
Las razones por las que dejó el fuerte con los hombres eran de doble naturaleza: por un lado quería demostrar e informar a los Reyes Católicos de España
del éxito de su empresa, que incluía la colonización. Por otro, tras el
naufragio de la Santa María y la ausencia de La Pinta, que al mando de Martín Alonso Pinzón, se hallaba costeando por su cuenta, no quedaban plazas suficientes en La Niña para cruzar el oceano Atlántico cargada con toda la tripulación de la Santa María.
Colón partió para España el 4 de enero de 1493 y tras dos meses de travesía alcanzó Lisboa y después Palos de la Frontera.
Ya en abril de 1493 llegó a Barcelona, donde fue recibido por los Reyes
Católicos como un héroe. El informe que Colón escribió a los reyes
explicando lo que había visto en las nuevas tierras visitadas se
reprodujo y fue leído con gran interés por los europeos. Los resultados
obtenidos por Colón animaron a la corona a preparar el Segundo Viaje.
Colón recibió de los Reyes instrucciones para que colonizara las
nuevas tierras descubiertas. Colón reunió una flota con 1.500 hombres y
salió de España el 25 de septiembre de 1493. Cuando Colón llegó a La Española el 28 de noviembre de 1493,
encontró que los 39 hombres dejados en el Fuerte Navidad habían sido
asesinados por los aborígenes y el fuerte estaba destruido. Guacanagarí
le explicó que fue el cacique caribeño Caonabo quien los asesinó.
Ante este hecho, Colón siguió navegando y se detuvo más adelante, en un lugar solitario de la costa norte de la actual República Dominicana, al este de la actual ciudad de Luperón, donde fundó una ciudad que llamó “Villa Isabela”.
